THE NINE MOMENTS THAT MADE THE PEARL

In 1996 ging in New York een driedubbele parelketting onder de hamer met een taxatie van vijfhonderd dollar. Ze was niet van parels gemaakt. De kralen waren van glas en pasta, vrijwel niets waard, en iedereen in de zaal wist het. Ze bracht 211.500 dollar op.

Dat ene bedrag is het volledige betoog van dit artikel. Een parel is parelmoer, en parelmoer is goedkoop of duur afhankelijk van waar het groeide. Maar een parel is ook het laatste dat een koning droeg, het voorwerp dat een filmster terugvond in de bek van een hond, de ketting die een vrouw omdeed op de avond dat ze besloot te stoppen met beleefd zijn. De waarde zit in het verhaal. Wat volgt zijn de negen momenten die de parel het verhaal gaven dat ze nog altijd draagt, en wil je het materiaal onder de mythologie, dan is onze gids over zoetwaterparelsieraden daar de plek voor.

Elizabeth I: de parel als betoog

Kijk naar welk staatsieportret van Elizabeth I dan ook en tel de parels. Het zijn er honderden, in de japon genaaid, in snoeren over het lijfje, door het haar geregen. Geen ervan is decoratie. Royal Museums Greenwich, dat het Armada Portrait beheert, is er onomwonden over: de parels symboliseren de kuisheid van de koningin en verbinden haar met Cynthia, de maangodin, die maagd was en daarom als zuiver werd gelezen.

Dit is de oorsprong van alles waarvan de parel later beschuldigd zou worden. Vóór Elizabeth betekende een parel rijkdom. Na haar betekende ze een morele eigenschap van wie haar droeg. Elk bruidssnoer, elk doopcadeau, elke beschuldiging dat parels preuts zijn stamt af van een pr-campagne uit de zestiende eeuw, gevoerd door een vrouw die begreep dat haar eigen lichaam een document was.

Karel I: de oorbel die de koning overleefde

In 1649 liep Karel I naar een schavot in Whitehall met een pareldruppel in één oor. De oorbel overleefde hem. Het Victoria and Albert Museum stelde hem in 2013 tentoon in de Pearls-tentoonstelling, precies zo omschreven: een pareldruppeloorbel gedragen door Karel I bij zijn terechtstelling.

Houd dat beeld vast voor het laatste deel van dit artikel, want het ontmantelt de aanname dat een parel een vrouwelijk object is. Hij werd niet in beslag genomen en niet omgesmolten. Een stuk ijdelheid werd een stuk politieke herinnering, en het deed dat op een man.

Kokichi Mikimoto: het einde van het toeval

De belangrijkste persoon in de geschiedenis van de parel was geen koningin. Hij was de zoon van de eigenaar van een noedelzaak in Toba, Japan. In 1893 slaagde Kokichi Mikimoto erin de eerste halfronde parel te kweken, en ongeveer tien jaar later produceerde hij volmaakt ronde. Hij opende in 1899 een parelwinkel in Ginza en verplaatste die in 1906 naar de hoek die ze nog altijd inneemt, zoals Sotheby's optekent.

Vóór hem was een parel een stuk geluk dat uit de zee werd getrokken, en daarom bezaten kronen ze en verder niemand. Na hem was het iets wat gekweekt kon worden, en het V&A verwoordt het gevolg helder: de gekweekte parel werd betaalbaar om door elke vrouw te worden gedragen. Er is geen Chanel die parels bij een dagjurk draagt zonder Mikimoto. Er is zonder Mikimoto geen enkele pareltrend.

Het detail dat het bewaren waard is: tijdens zijn reis door Europa en Amerika in 1927 zou hij Thomas Edison hebben ontmoet, die hem zei dat dit geen gekweekte parel was maar een echte parel. Er was de beroemdste uitvinder van de eeuw voor nodig om hardop te zeggen wat de handel decennialang bleef weerstaan.

Sofia Godinho

Coco Chanel: waarde losgekoppeld van prijs

Chanel vond de nepparel niet uit. Wat ze deed was moeilijker en interessanter: ze maakte hem onbeschaamd. Haar namaakjuwelen golden in de jaren twintig als radicaal, en ze werkte met Suzanne Gripoix aan onregelmatige glasparels, later met Fulco di Verdura en, vanaf 1954, met Robert Goossens. Dat alles is gedocumenteerd door Sotheby's, dat ook haar eigen uitspraak over het onderwerp bewaart: namaakjuwelen zijn niet gemaakt om verlangen op te wekken, hoogstens verbazing, en ze moeten een sieraad en een vermaak blijven.

Lees dat nog eens, want het is de meest moderne zin die iemand ooit over sieraden schreef. Ze betoogt dat een stuk tegelijk serieus kan zijn over ontwerp en onserieus over materiaal. Zodra dat idee bestaat, is de vraag niet langer wat een parel kostte maar of de vrouw die haar draagt smaak heeft.

Elizabeth Taylor en La Peregrina

La Peregrina, de zwerfster, is een peervormige parel die in de zestiende eeuw in de Golf van Panama werd gevonden en aan Filips II van Spanje werd geschonken, die haar in de Spaanse kroonjuwelen liet opnemen. Ze duikt op in portretten van Velázquez. In januari 1969 kocht Richard Burton haar op een veiling voor 37.000 dollar als valentijnscadeau voor Elizabeth Taylor.

Eén aantekening, want deze fout staat zelfs in boeken: ze behoorde niet aan Maria Tudor. Burton geloofde van wel. De parel op de portretten van Maria is een andere, en La Peregrina is pas vanaf 1579 gedocumenteerd, ruim twintig jaar na de dood van Maria.

Dan Las Vegas. In Caesars Palace schoot de parel uit haar zetting en doorzocht Taylor de suite in stijgende paniek, tot ze merkte dat een van haar puppy's op iets kauwde. In haar eigen woorden opende ze de bek van de hond en daarin lag de volmaaktste parel ter wereld, en godzijdank was ze niet bekrast. Ze liet Cartier er een nieuwe ketting omheen bouwen, ontworpen met Al Durante.

Op 13 december 2011 werd die ketting bij Christie's in New York verkocht voor 11.842.500 dollar, tegen een taxatie van twee tot drie miljoen, na ruim twintig biedingen en zo'n viereneenhalve minuut bieden. Het vestigde een wereldveilingrecord voor een parelsieraad. In tweeënveertig jaar was de prijs meer dan driehonderd keer over de kop gegaan, en aan het parelmoer was niets veranderd. Wat in waarde steeg was het verhaal.

Audrey Hepburn: de beroemdste parels ter wereld zijn nep

De openingsbeelden van Breakfast at Tiffany's uit 1961 gaven ons het meest gereproduceerde beeld van een vrouw in parels: de zwarte jurk, de zonnebril, de vijfdubbele ketting. Givenchy ontwierp de jurk. De ketting maakte hij niet. De parels werden gemaakt door de Franse namaakjuwelier Roger Scemama en waren, zoals Vogue Philippines uiteenzet, niet echt.

Het past volmaakt bij het personage. Holly Golightly is een vrouw die zichzelf midden in het uitvinden is, en ze doet het in namaakjuwelen. Het beeld dat de twintigste eeuw leerde hoe elegantie eruitzag was, materieel gesproken, bijzonder weinig waard.

Jacqueline Kennedy: vijfhonderd dollar, tweehonderdelf duizend

Wat ons terugbrengt bij het begin. De driedubbele ketting die Jacqueline Kennedy als First Lady voortdurend droeg was namaak. Ze kwam in 1996 als kavel 454 in de nalatenschapsveiling bij Sotheby's onder de hamer met een taxatie van vijfhonderd tot zevenhonderd dollar, en ze werd voor 211.500 dollar verkocht aan de Franklin Mint, die er vervolgens meer dan 130.000 reproducties van maakte en het origineel aan de Smithsonian schonk, waar het zich vandaag bevindt. Het staat allemaal in de eigen optekening van Sotheby's.

In de catalogus stond een foto van haar kleine zoon die met die parels aan haar hals speelde. Die foto is wat verkocht werd. Niet het voorwerp.

Diana: de avond waarop een parelchoker verzet betekende

Diana bezat een broche van saffier en diamant, een huwelijksgeschenk van de koningin-moeder, en ze liet die in het midden van een zevendubbele parelchoker zetten. Op 29 juni 1994 droeg ze hem naar een diner van Vanity Fair in de Serpentine Gallery, bij een zwarte zijden jurk met blote schouders van Christina Stambolian die ze al drie jaar bezat en nooit had gedragen omdat ze hem te gedurfd vond. Diezelfde avond gaf prins Charles zijn ontrouw toe op de nationale televisie.

Vier eeuwen lang had de parel gehoorzaamheid betekend. Eén avond lang betekende ze het tegendeel, en die omkering werd onmiddellijk begrepen door iedereen die de foto's zag. Stambolian vergeleek haar later met Odile, de zwarte zwaan, en zei eenvoudigweg dat ze duidelijk boos was.

Het blijft de enige gelegenheid in de moderne geschiedenis waarbij een parelketting publiekelijk werd gelezen als een oorlogsdaad.

Vivienne Westwood: de parel, teruggenomen

Herfst-winter 1990, een collectie met de naam Portrait. Westwood stuurde een driedubbele parelchoker met druppel de catwalk op, met tweeënnegentig parels op glasbasis gemaakt door Swarovski, met de hand geknoopt, en een messing bol precies in het midden. Ze had achttiende-eeuwse Franse schilderkunst en meubels bestudeerd in de Wallace Collection, en ze heeft haar denken toegelicht op de erfgoedpagina's van het merk: ze vond dat één enkele pareloorbel, of drie snoeren met een druppel in het midden, typerend was voor alle sieraden, en ze wilde dat de stukken compleet en zo archetypisch mogelijk waren.

Dat is de zet. Ze verwierp de burgerlijke parelketting niet, ze nam hem en drukte er haar eigen planeet op. Verwerping veroudert snel. Terugnemen houdt stand, en daarom hangt die choker zesendertig jaar later nog altijd om halzen.

Harry Styles, en de mannen die terugkomen

Op het Met Gala van 2019, met als thema Camp, arriveerde Harry Styles in een doorzichtige blouse van Gucci en één enkele pareloorbel. Zijn stylist Harry Lambert vertelde Vogue dat iedereen pailletten, felle kleuren en een kroon had verwacht, en dat ze in plaats daarvan voor een ander soort camp hadden gekozen. De vergelijkingen met Meisje met de parel van Vermeer waren er meteen.

Het las als een breuk. Het was in werkelijkheid een terugkeer. Twee jaar later bracht MR PORTER het hele veld in kaart, met Styles naast A$AP Rocky, Shawn Mendes, Billy Porter, Jaden Smith en Pharrell Williams, en plaatste hen in een lijn die teruggaat via achttiende-eeuwse maharadja's en zestiende-eeuwse Engelse koningen. Terug, met andere woorden, naar een man op een schavot in 1649 met een parel in één oor.

De parel was nooit vrouwelijk. Ze is vrij recent vrouwelijk gemaakt, en ze is dat momenteel aan het vergeten.

Waar negen momenten bij elkaar op neerkomen

Een koningin gebruikte parels om een betoog over haar eigen lichaam te voeren. Een koning stierf met er een om. Een Japanse winkelier maakte ze voor iedereen beschikbaar. Chanel maakte de nepparels respectabel, en twee van de meest gefotografeerde kettingen van de eeuw bleken van pasta. Een parel vermenigvuldigde haar prijs driehonderdvoudig door in het openbaar bemind te worden. En een zwarte jurk met een parelchoker veranderde de betekenis van het voorwerp in één enkele avond.

Waar geen van deze momenten over gaat is gradatie, glans of parelmoerdikte. Wil je streng zijn, dan komt het materiaal in dit verhaal nauwelijks voor. Wat wel voorkomt is intentie, en dat is het enige dat sieraden ooit interessant heeft gemaakt, en de reden dat de Diana Pearl Earrings of een enkel snoer als de Elizabeth Pearls Necklace betekenen wat de vrouw die ze draagt besluit dat ze betekenen.

Wil je het eigentijdse einde van het verhaal, dat schreven we apart in zijn parels in de mode, en de styling zelf staat in de moderne manier om parels te dragen. De onregelmatige vormen die dit moment domineren hebben hun eigen hoofdstuk in wat zijn barokparels, en de stukken zelf wonen in de parelcollectie.